Decoding how cities work: street level observations

The promise of gathering the whole spectrum of information traces of city life and managing this amount of data dominates the new utopian views. This pursuit for a complete understanding of what happens in cities takes the form of a seductive approach to urban design and urban governance, and tries to take advantage of ubiquitous computing and situated technologies. Thus, the intersection of code and space emerges as a deterministic paradigm.

A new science of cities, as a sum up of quantitative predictions based on big data, self-called smart technologies and internet of things, ensures that everything will become predictable and every spot of the city will be scrutinized under a complex and multi-layered pattern of sensors and displays of any kind. To some extent, turning scientific knowledge into useful knowledge for understanding cities at macro and micro level seems to be a reasonable and plausible ambition. Geoffrey West, for example, gained attention thanks to one of those TED talks that inexplicably received enormous attention for its simplicity, insists in the predictability of certain factors that may be common to any urban reality in terms of population growth, mobility and crime using certain physical and natural sciences laws.

Image by Jeffrey Beaumont posted on localgod.tumblr.com

Some months ago I sketched some daily life scenes in which technology is not the only answer to different spontaneous behaviours and action that happen in cities every day. It seems simplistic and naive somehow, but it is important to remark this to have a wide vision of how cities work and how we as urbanites enjoy the cities we live in. In this context, Urban Code (published by GTA Verlag and MIT Press), a compilation of lessons for understanding the city, by Anne Mikoleit and Moritz Pürckhauer, is a great bunch of observations on how everyday life is organised in a neighbourhood (read the complete list here). The Manhattan neighbourhood of SoHo is used by the actors to conduct an observation survey based on daily life scenes.

How and why people use public spaces, gather in intersections, make use of public transport, meet friends, look for the sun or organise in common,...hide a large amount of blind code for the most optimistic ICT-driven smart city visions. In fact, Urban Code is nothing more but an updated exploration in a certain neighbourhood based on some of the “usual suspects” of any bibliography exploring city life: A pattern language, by Christopher Alexander, The death and life of great American cities, by Jane Jacobs, The image of the city, by Kevin Lynch or The social life of small urban spaces, by William H. Whyte. And, even though authors claim that these observations hold true for any cityscape, some of them are particular consequences of the specificity of this neighbourhood.

Anyhow, most of them are clearly an invitation to broaden some predominant views on cities and avoid the Sisyphus condemnation of expecting a predictability level that will never happen. Great tools are emerging to ease understanding what happens in a city and can be used for any purpose, from energy demand patterns to traffic flows, from understanding the pulse and sentiment of citizens to personalizing public services delivery. But there is still a wide range of not digitized information that is of crucial value and is part of a hidden code, the intelligence on the streets.

Financiación y gestión de acciones urbanas en un nuevo contexto de las políticas locales

Dejo aquí la presentación que preparé para la jornada final del proyecto MiCiudadAC2 que se celebró ayer en Málaga sobre regeneración urbana y cambio climático. Realmente, por problemas de agenda tuve muy poco tiempo para desarrollar el tema, complejo por otra parte. Filippo me metió en un buen lío al tener que preparar algunas ideas sobre gestión y financiación de proyectos urbanos en estos tiempos. El plan no era dar sugerencias, sobre todo para los cuatro proyectos piloto que se han desarrollado en el proyecto y sobre temáticas tan variadas y con diferentes lógicas (recuperación de espacios públicos, rehabilitación energética de edificios, integración de la biodiversidad urbana, reutilización de espacios en desuso, estrategias de movilidad sostenible,…).

Por eso la idea era remarcar algunas lógicas nuevas y tener tiempo para presentar los pros y los contras de algunos instrumentos, desde algunas figuras fiscales hasta la compra pública innovadora pasando por las alianzas público-privadas, pero también, y sobre todo, las intervenciones a menor escala a las que las circunstancias obligan, la necesidad de trabajar con periodos más largos sin que ello lleve a la inacción, la posibilidad de utilizar estrategias temporales frente a la falta de disponibilidad de mayores inversiones, etc.
Total, que apenas pude entrar en detalle y fue una lástima, y entiendo que el documento que dejo aquí es meramente un guión que apenas explica estas cosas. Sobre algunas de ellas ya he compartido cosas últimamente en el blog, pero otras han aparecido mucho menos. Así que trataré de desarrollarlas un poco estos días.

Modelos de financiación y gestión de acciones urbanas en un nuevo contexto de las políticas locales from Manu Fernández

Video de la sesión en Eibar sobre urbanismo adaptativo

La charla que dí el pasado 31 de enero en Eibar en el marco del proyecto Berreibar ya está online en la web del proyecto. El sonido no es perfecto pero creo que más o menos se puede pillar, aunque no está completa y falta la última parte en la que recapitulaba algunas lecturas comunes a los proyectos que presenté. También tienes aquí el documento que usé.

Week picks #14

THRESHOLD ARCHITECTURE HUB

Threshold is a pop up architecture and built environment centre demonstrating how architects and associated creative professionals can adapt, reuse, transform and re-invent the spaces around us, presenting an exhibition and programme of public events on the theme of inhabiting un[der]-used space(s).
It will be curated to include work and activity inspired by the theme from the architectural and creative communities of Brighton and Hove and Sussex and will be open to the public daily within the Love Architecture festival. The programme will include site-specific installations, exhibitions, workshops, film, talks and events.
Threshold will be based the car park of myhotel, Brighton, and is lead by RIBA Sussex Branch with a:b:i:r architects Chalk Architecture, architectural photographer Jim Stephenson and arts consultant and curator Cara Courage.

THE SPONTANEOUS CITY

The Spontaneous City International (SPcitI) works on the central question of
how to strengthen the relationship between citizens and their city
SPcitI attempts to achieve from local understanding how small scale, user-defined developments can be realized without clashing with the actual planning systems  (e.g. fixed master plans, ready-made city extensions, gated communities, overly restrictive land use regulations, smart cities). Thus it introduces a new practice and looks for local commitment in collective development strategies.  It is a reaction to today’s conditions: the duality and discrepancies between local-specific and worldwide trends, the new geopolitical and economic evolutions have clearly shown that the current practices are not wholly reliable in the long term.

OFFICE OF URBAN TRANSFORMATIONS RESEARCH (OUTR)

OUTR is a research laboratory in the School of Architecture + Design at RMIT University, Melbourne, Australia. We explore design as an agent of understanding and responding to challenges of a rapidly changing complex world through live projects in collaboration with a range of industry and government stakeholders.



Week picks series features every Friday some initiatives and projects I found or want to highlight on this blog. It will help me to track new findings from community groups, startups or local governments working and delivering solutions relevant to the issues of this blog. I often bookmark them or save them on Tumblr while I wait to use them. Maybe this a good way.

La Cantine, Paris Capitale Startup, o cómo favorecer ecosistemas emprendedores

Hace años tuve la oportunidad de conocer en París una iniciativa muy relevante a medio camino entre el espacio de coworking, la incubadora informal de proyectos y la innovación social. La Cantine es una iniciativa de Silicon Sentier, una agrupación cluster de empresas TIC del Gran París. Silicon Sentier ha funcionado desde el año 2000 como movilizador de la economía digital en la capital francesa y que en 2008 creó La Cantine como espacio colaborativo en un entorno urbano (frente a la localización preferente de este tipo de empresas en los parques tecnológicos suburbanos) para propiciar el encuentro y las relaciones informales entre los profesionales del sector. Desde entonces, este modelo se ha replicado en ciudades como Rennes, Nantes o Toulouse tras demostrar su éxito como elemento movilizador de capacidad creativa.

El bar, cafetería o cantina, como quieras llamarlo, sirve como excusa para propiciar el encuentro y hacer del espacio un lugar abierto, ya que es el primer elemento físico visible desde la calle y al que se le da un papel principal al situarlo en la entrada precisamente. De esta forma, abre un poro para facilitar la entrada a un espacio de entrada libre (frente a otros modelos de coworking o incubadoras, por ejemplo), facilitando así que cualquiera que se lo encuentre pueda entrar a conocerlo. Mostrada la excusa, el local dispone de diferentes espacios de trabajo, usos versátiles e intensidad de uso, con una programación de actividades facilitadas por los dinamizadores del centro.

Por allí pasan investigadores, emprendedores, diseñadores gráficos, programadores,…o simplemente personas que buscan un espacio para conocer a otros profesionales o interactuar con personas con inquietudes similares. Nacido como una iniciativa modesta, una de los aspectos más interesantes es que ha conseguido generar atención a través de sus actividades más emblemáticas y, sobre todo, gracias al potencial creativo que acoge, de manera que posteriormente han ido aportando financiación nuevas empresas (en especial, Orange y Google) que han entendido el interés de un espacio de este tipo para la detección de nuevos proyectos o para la movilización de talento en torno a temáticas específicas.
Actualmente La Cantine se mueve a un edificio más grande con una fuerte inversión pública y privada para crear en la zona del centro urbano con más presencia de startups digitales un lugar de encuentro y trabajo más espacioso y versátil.

Fuente: La Cantine

Sirva esta introducción para presentar un caso nuevo de cómo los gobiernos sienten siempre la tentación de inventarse iniciativas que localizan en el lugar equivocado. Seguramente queriendo imitar el ejemplo del gobierno británico con la Tech City (o Silicon Roundabout), el gobierno ha anunciado una importante inversión para crear un distrito de startups localizando el hub sin considerar dónde están ya las empresas y la actividad de desarrollo de proyectos digitales. Paris Capitale Startup es el enésimo intento de crear una imitación (don´t try this at home) descontextualizada de la red de agentes activos ya existente y, en este caso, obviando no sólo la presencia física de La Cantine, sino su presencia “inmaterial” en forma de relaciones, conocimiento tácito o explícito, etc.

Más allá de la confusión sobre dónde pondrán la chincheta en el mapa, me interesaba destacar de nuevo un caso como el de La Cantine, que explica bien el papel que pueden jugar estos espacios intermedios a la hora de agitar una “escena” que ya existe previamente y que estas inversiones para plantar startups corren el riesgo de querer empezar de cero sin contar abstrayéndose de un caldo de cultivo que necesita marcos facilitadores más que grandes inversiones excesivamente dirigidas. No los planteo como dos modelos antagónicos, pero sí como dos formas de acercarse a la labor de promoción económica y al contexto en el que se pueden dar las conexiones necesarias (de ideas, proyectos y personas) para impulsar proyectos.

Reconversión proactiva del patrimonio industrial (Jornada Berreibar)

Como comenté, el jueves 31 estuve en Eibar presentando la lógica del urbanismo adaptativo como una alternativa para afrontar procesos de reutilización de espacios industriales en desuso. En el marco del proyecto Berreibar, que busca explorar fórmulas de reactivación física y económica de edificios industriales que el núcleo urbano de Eibar, la jornada fue una nueva oportunidad de comprobar sobre el terreno, al igual que lo fue la intervención en Urretxu, la aplicabilidad de este planteamiento adaptativo. A veces tengo la sensación de que todo queda en posts o artículos y confrontarlo con realidades concretas ayuda a comprobar y refinar.

Entre otras cosas, la realidad de Eibar obliga a aferrarse mucho a un contexto urbano muy particular y a una identidad industrial muy fuerte. Por tanto, aunque los casos que presenté para ilustrar el tema fueron parecidos a los que he utilizado otras veces, el énfasis esta vez estuvo en dos aspectos que van más allá de los aspectos puramente urbanísticos. Son además dos aspectos que quedan por desarrollar más en mi planteamiento (y que seguramente serán los que me decidan a escribir la tesis, que es el tema al que ando dándole vueltas estas semanas). Por un lado, cómo vincular estas prácticas y nuevas formas de abordar la flexibilidad urbanística con la transformación de la organización del trabajo, la desintegración del mercado de trabajo o la reindustrialización urbana. Por otro lado, las lecturas que se pueden hacer respecto a la forma en la que los proyectos que utilizan esta lógica adaptativa se desarrollan, los procesos y formas de organización colectiva y de relación con las instituciones. Ambas cuestiones ocuparon buena parte de la sesión más allá de los casos que presenté.

Urbanismo adaptativo. Usos temporales y transitorios para la obsolescencia industrial from Manu Fernández

Week picks #13

TEMPORARY MOBILE EVERLASTING

Mobile and temporary public projects have become part of the repertoire of spatial production in our cities. Over the last years London (as well as numerous other cities) has seen a flurry of temporary and mobile architectural projects which turned vacant land into spectacles before disappearing again leaving behind memories of short lived alternatives.

A culture of temporary projects has developed which allows architects to work in more direct and spontaneous ways with places and communities while at the same time challenging assumptions about architectural practice and the production of public spaces.

Initially driven by architects or artists and often funded by cultural institutions temporary use has moved into the sphere of city planning. The in between use of vacant land has been adopted by developers and city councils as part of a longer term strategy to keep vacant areas active while using a minimum of resources, often relying heavily on local volunteer networks and the initiative of individuals. What started as a bottom up tactics has become top down strategic thinking.

The website aims to take a critical look at the practice of temporary use in London and investigate in detail what the legacy of those projects can be, what values are created and who are the ones benefiting from the collective efforts.

PAVEMENT TO PARKS SAN FRANCISCO

San Francisco's streets and public rights-of-way make up 25% of the city's land area, more space than all the park area combined. Many of our streets are excessively wide and contain large zones of underutilized space, especially at intersections. San Francisco's "Pavement to Parks" program seeks to temporarily reclaim these unused swathes of land and quickly and inexpensively turn them into new public spaces.

San Francisco's Pavement to Parks projects are inspired by the recent success of similar projects in New York City - where plazas and seating areas have been created in excess roadway simply by painting or treating the asphalt, placing protective barriers along the periphery, and installing moveable tables and chairs.

Each Pavement to Parks project is intended to be a public laboratory for the City to work with local communities to temporarily test new ideas in the public realm. Materials and design interventions are meant to be temporary and easily removable should design changes be desired during the trial-run. After testing their performance, some spaces are reclaimed permanently as public open spaces. Seating, landscaping and paving treatment are common features of all projects.

LOCAL PROJECTS

Local Projects is a media design firm for museums and public spaces. While innovation drives much of today’s design, we’re interested in creating projects that endure.

We create media that is integrated into architecture and online spaces, and that connects people with the world and each other. Many of our projects are about co-creation: gathering visitor stories, or collecting opinions, or memories. We look to create experiences that inspire awe and wonder.

OPEN CITY LONDON

We are an independent, not for profit organisation that aims to be at the centre of creating better places – and a better city. We champion excellence in design quality and advocate for an inclusive and informed approach to the development of our city.

Our work covers 3 core strands:

• Engagement
• Education 
• Enabling

With a basis of experience, expertise and research built up over 20 years, our programmes are designed to encourage dialogue, debate and learning about how architecture and public space affects our daily lives, and to enable people to discover and understand how they can really influence change in the built environment.
We are the only organisation that actively involves such a variety of stakeholders across London, connecting up those that plan, design and build the city to those that live, work and play in the city, both through our own action research and in our advocacy, education and engagement programmes.


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